颜色基因变异性较高的野兔可能会更好地应对气候变化导致的降雪

冬天的白色白尾野兔。图片来源：Amedeo Cortese（经许可使用）

　　来自葡萄牙波尔图大学的气候科学家和生物学家团队与美国蒙大拿大学和丹佛自然科学博物馆的同事合作，发现生活在落基山脉等山区的大野兔，在颜色基因方面具有更高可变性的物种可能会更好地为气候变化造成的降雪做好准备。在他们发表在《科学》杂志上的研究中，该小组比较了生活在不同海拔的白尾长耳大野兔的毛色变异性和遗传易感性。

冬季棕色白尾野兔背部区域的缩放。图片来源：丹佛自然科学博物馆（经许可使用）

具有中间冬季毛色的白尾野兔背部区域的缩放。图片来源：丹佛自然科学博物馆（经许可使用）

冬白色白尾野兔背部区域的缩放。图片来源：丹佛自然科学博物馆（经许可使用）

　　与许多其他动物物种一样，白尾大野兔的皮毛颜色会随着季节的变化而发生变化。它们在冬天大多是白色的，以帮助它们与背景雪融为一体。当春天到来时，他们脱下白色外套，换上一件棕色、红色、黄色和黑色的混合外套，以帮助他们融入山区环境。相反的情况发生在秋天。

　　在这项新的努力中，研究小组想知道随着气候变化，长耳大野兔在未来几年的表现如何——在山区，地面上持续存在的积雪预计开始得更晚，结束得更快。研究人员指出，这可能会使白尾大野兔与它们的环境不匹配，更容易受到捕食者的攻击。

美国科罗拉多州 Saguache 附近冬季棕色白尾长耳大野兔的栖息地。图片来源：Mafalda Ferreira（经许可使用）

　　为了找出答案，该小组从研究几十年前的博物馆标本开始。这使他们能够看到随着雪季变短，大野兔能够多快地适应。接下来，他们对该物种进行了 DNA 分析，发现了决定毛色的三个基因。

美国科罗拉多州 Gunnison 附近冬季白色白尾野兔的栖息地。图片来源：Mafalda Ferreira（经许可使用）

　　他们还发现，毛色是由长耳兔皮肤中色素的比例决定的，而这些色素的比例又是由它们的基因构成决定的。例如，生活在雪季较短的低海拔地区的大野兔与生活在高海拔地区的大野兔的比率不同，那里的积雪在地面上停留的时间更长。

　　研究人员认为，随着地球变暖，颜色基因变异程度最高的长耳大野兔很可能是能够更好地适应环境并生存下来的群体。